Bernard d'Espagnat : physicien et théoricien

Né le 22 août 1921 à Fourmagnac, dans le Lot, Bernard d'Espagnat est mort le 1er août 2015 à Paris. Fils du peintre postimpressionniste Georges d'Espagnat, dont les camarades de Bonnard à Signac témoignaient d'un milieu artistique vivace, il a construit une pensée où physique fondamentale et questionnement philosophique s'entrelacent de façon indissociable. Sa conception du réel voilé, fil conducteur de toute son œuvre, fait de lui une figure singulière et majeure de la physique théorique française du XXe siècle.

Parcours scientifique, académique et contributions théoriques de Bernard d'Espagnat

Formation et premières collaborations

Intégré à l'École polytechnique en 1942, puis formé à l'Institut Henri-Poincaré dans la promotion Louis de Broglie, Bernard d'Espagnat soutient en 1950 une thèse d'État sur les mésons, ces particules médiatrices des forces nucléaires. Sa carrière débute au CNRS de 1947 à 1957, période décisive. Il y forge ses méthodes de physicien théoricien rigoureux.

Entre 1951 et 1952, il rejoint Enrico Fermi à Chicago : une collaboration au contact de l'un des génies absolus de la physique du XXe siècle. Puis, de 1953 à 1954, il participe à un projet dirigé par Niels Bohr à l'Institut de Copenhague, deux expériences fondatrices qui forgent sa vision des concepts quantiques et du formalisme quantique.

Du CERN à la Sorbonne

De 1954 à 1959, d'Espagnat travaille au CERN à Genève comme physicien théoricien, au centre de la recherche européenne sur les particules élémentaires. Il rejoint ensuite la Sorbonne en 1959 comme maître de conférences, avant d'occuper un poste de professeur titulaire de 1965 à 1987. Il dirige le laboratoire de physique théorique et des particules élémentaires de l'université Paris-Sud 11 à Orsay de 1978 à 1987.

Ses passages comme professeur invité à l'université du Texas à Austin en 1977, puis à l'université de Californie à Santa Barbara en 1984, confirment sa stature internationale. Il enseigne aussi la sociologie à Harvard entre 1966 et 1970, signe d'un esprit qui refuse les frontières disciplinaires.

Contributions théoriques majeures

Trois apports structurent son œuvre en physique des particules. En 1949, il propose une formule sur la physique des mésons, connue depuis sous les noms de Goldberger et Treiman. En 1956, avec Jacques Prentki, il développe une théorie des particules étranges fondée sur les groupes de symétrie, introduisant la notion d'hypercharge via le groupe SU(3). En 1962, toujours avec Prentki, il introduit dans la théorie des interactions faibles les notions de courants neutres et de bosons intermédiaires neutres, concepts que les travaux d'Abdus Salam et Steven Weinberg et la découverte expérimentale des courants neutres en 1973 allaient rendre centraux.

Le réel voilé et la philosophie de la mécanique quantique

Dès la fin des années 1960, d'Espagnat se consacre aux enjeux philosophiques de la mécanique quantique. Sa thèse centrale : la réalité ultime existe, mais reste inaccessible. Les équations mathématiques permettent de prévoir les phénomènes observés, elles ne décrivent pas le fond des choses. Les notions anthropocentriques de préparation des systèmes et de mesure des observables limitent irrémédiablement notre savoir.

Il s'appuie sur Kant et Henri Poincaré pour défendre ce réalisme voilé, notion dont la définition et la signification tranchent nettement avec le matérialisme scientifique classique. Les travaux de John Bell au CERN sur les inégalités de Bell, puis les expériences d'Alain Aspect à l'Institut d'Optique d'Orsay confirmant la violation de ces inégalités, fournissent à d'Espagnat une démonstration empirique que la physique quantique ne décrit pas une réalité indépendante de l'observateur.

• Conceptual Foundations of Quantum Mechanics (1971)
• À la recherche du réel (Gauthier-Villars, 1979)
• Le réel voilé - Analyse des concepts quantiques (Fayard, 1994)
• Traité de physique et de philosophie (2002)

Élu à l'Académie des sciences morales et politiques le 25 mars 1996 au fauteuil laissé vacant par Henri Gouhier, récompensé par le prix Templeton en 2009, il reste membre fondateur du Collège de Physique et de Philosophie.

Science, art et intuition : une réconciliation assumée

La fréquentation des camarades de son père, de Signac à Maurice Denis, a nourri chez lui une conviction : la grande musique, certains poèmes ou les émotions décrites par Proust ouvrent peut-être une fenêtre vers la vérité que la science ne peut pas saisir seule. Il ne rejette pas les intuitions de Bergson sur le temps ressenti, même en physicien rigoureux. Pour d'Espagnat, la physique fondamentale élimine un certain matérialisme mais ne résout pas tout : la matière devient aussi nébuleuse que l'esprit, et c'est précisément là que la philosophie prend le relais.